El coronel Ludlow fue un valiente soldado comprometido con la causa de los indios. Tras ser derrotado, abandonó el ejército y se retiró a un rancho de Montana. Allí crecieron sus tres hijos: Alfred, de carácter obediente y responsable; Tristan, rebelde y amante de la aventura; y Samuel, el menor, el más idealista. Los hermanos son inseparables hasta que estalla la Primera Guerra Mundial, un hecho que cambia radicalmente sus vidas. La última vez que se habían reunido fue cuando Samuel presentó a su novia Susannah a la sorprendida familia. La atractiva chica simpatizó enseguida con los hermanos y el padre de su novio, a tal punto que Alfred y Tristan se enamoran de ella. Temiéndose lo peor, este último decide alejarse de Susannah. Para lograrlo, emprende un largo camino por el mundo, en busca de nuevas emociones que le hagan olvidar su prohibida pasión y la pérdida de su querido hermano menor Samuel.
La película narra el periodo que comprende entre la Primera Guerra Mundial y la década de los años 30 en la familia Ludlow de Montana (Estados Unidos), formada por el veterano coronel Ludlow (Hopkins); sus tres hijos, Alfred (Quinn), Tristan (Pitt) y Samuel (Thomas), y el amor de los hermanos por Susannah (Ormond).